¿Qué es el virus del papiloma humano (VPH)?
El virus del papiloma humano o VPH es un virus que puede infectar piel y mucosas y es la infección de transmisión sexual (ITS) más frecuente en todo el mundo, pudiendo afectar a los genitales y la orofaringe o garganta.
Existen más de 150 tipos diferentes de VPH. Algunos de ellos únicamente ocasionan verrugas y otras patologías benignas de piel y mucosas, y otros, sin embargo, pueden dar lugar al desarrollo de cánceres en los genitales, en el ano, en la boca o en la garganta. El más frecuente de todos es el cáncer de cuello del útero.
¿Cómo se adquiere el virus del papiloma humano?
En general el VPH se adquiere por vía sexual. El riesgo de adquirir la infección aumenta proporcionalmente con el número de parejas sexuales. Otros factores de riesgo son, la disminución de la inmunidad y no utilizar protección durante el acto sexual, aunque se ha comprobado que el uso de preservativo no protege al 100%.
El VPH también se puede contagiar de madre a hijo durante el embarazo o el parto y, aunque es menos frecuente, están descritos también mecanismos de contagio no sexual, como inoculación por contacto directo de la boca o los genitales con verrugas o con objetos contaminados.
La evidencia científica sugiere que la infección de la orofaringe por el VPH se contrae predominantemente por contacto sexual, siendo el sexo oral la principal modalidad de transmisión.
¿Cómo de frecuente es la infección de la orofaringe por el VPH?
En España, la prevalencia de la infección por VPH en mujeres sexualmente activas alcanza el 14%, aunque varía según el grupo de edad, disminuyendo a partir de los 40 años. En otros países, la probabilidad de infectarse por VPH a lo largo de la vida llega al 80-90%.
Un estudio reciente llevado a cabo en los Estado Unidos, ha demostrado que el 7% de la población entre los 14 y los 69 años tienen infección de la orofaringe por el VPH. El mismo estudio describe como ha aumentado la prevalencia de dicha infección en las últimas tres décadas, siendo la mayoría de infectados del sexo masculino.
Los subtipos que afectan principalmente la orofaringe son el VPH-6 y el VPH-11, los cuales no se asocian al desarrollo del cáncer. El subtipo que con mayor frecuencia afecta la orofaringe y se considera de alto riesgo para generar cáncer de garganta en el VPH-16. En la actualidad 2/3 de los cánceres de garganta tienen VPH positivo.
¿Cuáles son los signos y síntomas de la infección orofaríngea por VPH?
La mayoría de las personas que tienen infección de la garganta por el VPH no presentan síntomas, por lo que la infección pasa desapercibida. La infección en sí misma no produce ninguna molestia.
¿Cuáles son las consecuencias de padecer una infección de garganta por el VPH?
La mayoría de las infecciones por VPH son transitorias y no producen enfermedad.
Sin embargo, en algunos casos, y por causas no bien conocidas, la infección por VPH puede hacerse más persistente y dar lugar a manifestaciones clínicas muy diversas, desde el desarrollo de lesiones benignas, como verrugas o papilomas simples y verrugas y condilomas genitales, hasta el desarrollo de distintos tipos de cáncer, como el cáncer de cuello de útero, el cáncer anal, de pene, vagina, vulva e incluso de la boca y la garganta u orofaringe. La papilomatosis respiratoria recurrente es otra enfermedad poco frecuente producida por el VPH. Puede afectar a niños adolescentes, generalmente con historia materna de verrugas genitales en el embarazo, pero también puede darse en adultos, relacionándose en este caso con un mayor número de parejas sexuales y con el sexo oral.
Es importante conocer que los tipos de VPH que producen las lesiones benignas, principalmente VPH-6 y VPH-11 son diferentes a los que se asocian al desarrollo de cáncer, principalmente el VPH-16 y el VPH-18.
Se sabe que el tiempo que transcurre desde la infección por el VPH y la aparición de cáncer oscila entre 10 y 40 años, y también que existen factores, tanto del propio individuo como externos que influyen en la transformación maligna relacionada con el VPH.
Así pues, la gran mayoría de las personas con infección por VPH en la garganta u orofaringe no desarrollan cáncer porque los tipos de VPH con los que están infectados no están vinculados al desarrollo de cáncer. Sin embargo, la infección por algunos tipos de VPH sí puede dar lugar, al cabo de los años, al desarrollo de cáncer de boca y orofaringe, que es la séptima causa más común de mortalidad por cáncer.
Aproximadamente el 30% de los cánceres de orofaringe están relacionados con la infección por VPH. El resto están en su mayoría asociados al consumo de tabaco y alcohol. El cáncer de garganta asociado a infección por VPH suele aparecer en pacientes más jóvenes, y en general tiene mejor respuesta al tratamiento y mejor pronóstico, con un índice de supervivencia a 5 años del 80%.
¿Cuáles son los signos y síntomas del cáncer de orofaringe con VPH positivo?
El primer signo de cáncer de orofaringe es con frecuencia dificultades con la deglución. Otros signos son:
- Tos con sangre
- Bulto en el cuello
- Sensación de cuerpo extraño en la faringe
- Alteración en la calidad de la voz
Desafortunadamente estos son síntomas tardíos de la enfermedad.
Otros posibles síntomas y signos de cáncer de garganta son:
- Dolor de garganta
- Lesión ulcerada o verrucosa en la amígdala
- Dolor a nivel mandibular o inflamación
Estos síntomas no son específicos del cáncer pero si persisten por varias semanas se recomienda consultar a su médico o especialista en Otorrinolaringología.
¿Cómo se diagnostica la infección de la orofaringe por el VPH?
Existen numerosas pruebas de laboratorio para poder detectar infección por VPH.
La infección en la garganta por VPH puede detectarse mediante el análisis específico de una muestra tomada por cepillado o frotis de la faringe, las amígdalas, el interior de la boca y/o los bordes de la lengua. Estos análisis permiten también identificar el tipo o tipos de VPH que están presentes en ese momento.
Sin embargo, dado que la mayoría de las infecciones son transitorias, que la mayoría de los tipos de VPH no están relacionados con la aparición de cáncer, y que, en caso de estarlo éste tarda muchos años en aparecer, no se recomienda la detección del VPH en la cavidad oral como cribado de cáncer orofaríngeo.
En ocasiones, es posible identificar algunas lesiones cancerígenas o precancerígenas durante una exploración rutinaria por su médico o dentista, pero la mayoría de los cánceres de orofaringe se diagnostican en el paciente que ya presenta síntomas.
Así, en caso de presentar síntomas sospechosos, como los descritos anteriormente, debe acudir al otorrinolaringólogo. Para una exploración completa de la orofaringe y la laringe en la Clínica Beltrán le realizaremos una fibrolaringoscopia. Si se identifica alguna lesión sospechosa de cáncer, se le indicará una biopsia, y será el patólogo quien confirme la presencia de células cancerígenas o no. En al caso de que se trate de un cáncer entonces se podrá realizar el test para detección de la infección por VPH, ya que el resultado ayudará a decidir el tratamiento más adecuado.
¿Cómo se trata el cáncer de orofaringe VPH positivo?
El cáncer de garganta VPH positivo responde muy bien a los tratamientos que pueden ser Quimioterapia asociada o no la Radioterapia o la cirugía seguida de Radioterapia con o sin Quimioterapia.
Dependerá de la extensión de la enfermedad tanto a nivel local como regional y la presencia o no metástasis a distancia.
¿Se puede prevenir la infección de la garganta por el VPH?
La forma más segura de prevenir la infección por VPH es la abstinencia sexual, aunque tampoco la previene al 100%, dado que se han descrito otras formas de contagio.
Las últimas vacunas comercializadas ayudan a proteger contra 9 tipos de VPH (tipos 6, 11, 16, 18, 31, 33, 45, 52 y 58). Estos 9 tipos son los principales responsables de la mayoría de los cánceres y enfermedades no cancerígenas relacionadas con el VPH.
La vacunación está indicada tanto para chicos como para chicas preadolescentes,antes de que estén expuestos al virus, pudiendo ponerse desde los 9 años de edad. En España, la vacunación frente al VPH está incluida en el calendario vacunal para niñas desde 2007, y para varones desde enero de 2017. https://vacunasaep.org/profesionales/calendario-de-vacunaciones-aep-2019
En realidad, cualquier persona de cualquier edad que sea sexualmente activa puede beneficiarse de la vacunación frente al VPH.
